CARACTERÍSTICAS FISIOLÓGICAS: CÓMO SON

El león es el félido viviente más grande junto al tigre. Con unas extremidades potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león puede matar grandes presas. La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo de las leonas.

Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta. Los machos poseen una densa melena de la que las hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y suele oscurecerse a medida que el león envejece.

El peso de los leones adultos varía generalmente entre 160-260 kg en los machos y 120-182 kg en las hembras; los leones tienden a tener un tamaño diferente según el medio ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos registrados. La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en los machos y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los machos y las hembras alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las hembras. El león más largo conocido fue un macho de 3,847 metros (12 pies con 7,5 pulgadas), el cráneo más grande registrado para cualquier león o félido moderno en el mundo con 46.68 cm de largo. Sin embargo el peso promedio de los leones que habitan en el sur de África, en lugares como el parque nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari se ubica en unos 187,5 a 193,3 kg para los machos y unos 124,2 a 139,8 kg para las hembras, en tanto en África oriental el peso promedio de los leones macho que habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos del área de conservación del Ngorongoro es de 212 kg​. Los leones en cautividad suelen ser mayores que los salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un zoológico que pesó 454 kg.

Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela» de unos 5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de la cola. El león es el único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se desconoce la función de la mata y la espuela—. La mata está ausente en el momento del nacimiento, pero se desarrolla a partir de los 165 días de vida y ya es fácilmente observable a los 7 meses.